Nunca antes en la historia había habido tanta gente fascinada por las redes sociales. Hoy en día los estudios de investigaciones sociales se enfocan mucho más en las redes sociales que los grupos de personas elegidos al azar. Analizar una red social permite conocer las diferentes tendencias, movimientos modernos, problemas ocultos y posibles soluciones orientadas al espacio temporal actual y también hacia el futuro.
La mejor manera de entender lo que ocurre en las redes sociales y conocer sus características es echando un vistazo a los siguientes estudios académicos en relación a estos sitios:
Estudio realizado en la Universidad de Rice:
A lo largo del 2007, investigadores de la Universidad de Rice, junto con investigadores de la Universidad de Maryland y el Instituto Max Planck, comenzaron a analizar las distintas características de las redes sociales y estudiar las razones y las causas de por qué se habían convertido en un fenómeno tan exitoso. Entre las redes sociales estudiadas se encuentran: Orkut, YouTube, MySpace, LinkedIn y LiveJournal.
Este estudio encuentra notables diferencias entre las redes sociales y las páginas web. Las páginas web se basan en contenido, en cambio las redes sociales tienen como base los usuarios. Otra conclusión que encontraron los investigadores y que merece la pena tener en cuenta se basa en cómo las personas pueden llegar a confiar en miembros de la red, de modo que aquel que tenga mayor número de “amigos” tiene también una mayor credibilidad y confianza.
A continuación vamos a ver las características básicas que definen a una red social:
Se basan en el usuario: anteriormente las redes sociales como Facebook o MySpace basaban sus sitios en distintas páginas web actualizadas por sus dueños, de modo que el flujo de información siempre se dirigía en una sola dirección. En el usuario el que canalizaba la forma de colocar la información, del mismo modo que podían creerse distintas páginas web de otros temas. Hoy en día, las redes sociales más exitosas son aquellas que se dirigen por los propios usuarios, en las que el contenido se determina por parte de cualquier persona y en la que se tratan infinidad de diversos temas.
Son interactivas: otra característica de las redes sociales modernas es la interactividad. Esto significa que una red social no sólo un grupo de chats o de foros. Por ejemplo Facebook está repleto de aplicaciones y juegos en los que es posible desafiar a nuestros compañeros jugando al póquer, ajedrez… La diversión de las redes sociales es tal que cada vez son más las personas que tratan de divertirse conectando con amigos en lugar de encender la televisión.
Las comunidades: al igual que en la vida real cada miembro de una sociedad necesita sentirse que pertenece a su comunidad, dentro de las redes sociales, los individuos se basan en el mismo principio. Esto significa que los miembros de las distintas comunidades tienen creencias y aficiones en común. La mayoría de las redes sociales modernas de hoy en día se pueden dividir en distintas comunidades. Por ejemplo un grupo de exalumnos de algún tipo de escuela, o grupos de personas que defienden los derechos de los animales. De esta manera es posible retomar viejos contactos, y claro está, hacer nuevos amigos.
Las relaciones: otra de las características que diferencia una red social de una página web, es que la red social se nutren de relaciones. Cuantas más relaciones tengamos dentro de la red, podemos considerarnos con más legitimidad y con más fortaleza seguidores de dicha comunidad.
Aquellos miembros que estén relacionados con más usuarios llegan a convertirse en verdaderos gurús y ejemplos a seguir. Se convierten en modelos para otras personas, y aunque no sean conscientes influyen de manera muy notable en el resto de la comunidad. Del mismo modo que ocurre en los esquemas piramidales, las redes sociales pueden compartir la información de manera similar. Cuando una persona comparte cierta información con sus contactos, aunque sólo sean 20, se debe tener en cuenta que estos 20 contactos, a su vez, pueden compartir su información con otros 20, de modo que en muy poco tiempo 400 personas pueden conocer dicha información. Éste es el poder de las redes sociales, y ésta es la importancia de las relaciones.
El contenido emocional: otra característica única que tienen en común las redes sociales es el factor emocional. Si anteriormente las páginas web ofrecían información de manera fría y objetiva, ahora mediante las redes, el usuario puede acceder a la misma información pero se siente arropado por el resto de usuarios de la comunidad. El factor emocional sobre todo repercute de manera positiva en comunidades centradas sobre enfermedades, en las que los individuos pueden conocer las experiencias de los demás y compartir las suyas propias. Aparte de comunidades sobre enfermedades, también podemos encontrar factores emocionales en temas tan diversos como el divorcio, las crisis familiares, el fracaso escolar, la baja autoestima, la pérdida laboral… Comunicarse directamente con un círculo de amigos proporciona un gran apoyo emocional.
Características físicas de las redes sociales:
1 – Espacio web gratuito:
Cada miembro tiene su propio espacio web de manera gratuita donde poder publicar su contenido, pensamientos, fotografías, videos…
2 – Dirección web gratis:
Los usuarios de las redes sociales reciben una dirección web única relacionada directamente con esa persona o esa empresa. De esta manera los miembros pueden usar dicha dirección web para promocionarse o darse a conocer a los demás.
3 – El perfil:
Aparte de la información que el usuario decida actualizar o añadir, las redes sociales suelen permitir la construcción de lo que se denomina “perfil”. Los perfiles tienen un doble propósito, por un lado permite a los amigos identificar a los miembros de sus perfiles, y por otro lado permite a los usuarios encontrar otras personas que comparten aficiones o gustos similares.
4 – Contenido:
Las redes sociales permiten a los usuarios conocer diferentes contenidos: mensajes de texto, fotografías, audio, video… Normalmente la información se organiza en orden descendente, de modo que el último mensaje o la última información aparezca el principio. Además, otra característica importante de las redes sociales, es que todo el contenido se publica en tiempo real, y se hace visible al instante.
5 – Conversaciones y comentarios:
Con cada nuevo contenido publicado por un usuario, el resto de la comunidad puede participar aportando su propia opinión, abriendo paso a interesantes conversaciones en las que todos pueden participar. De esta manera se complementa la información con nuevos datos, o simplemente se invalida o se critica.
6 – Chats:
La mayoría de redes sociales permite conectarse a los usuarios a través de un chat, de modo que las conversaciones se realizan en tiempo real entre los usuarios que en ese mismo momento están conectados.
7 – E-mail:
Los usuarios de una red social pueden comunicarse con otros a través del e-mail. La propia red social suele enviar alertas por correo electrónico cada vez que un miembro menciona o etiqueta a otra persona que pertenece a la misma comunidad. Este hecho permite a los usuarios conocer aún más información de sus compañeros en referencia a sí mismos.