Todos sabemos lo que es un animal, pero tratar de definirlo requiere comprender ciertas características propias de este reino, que pudieran confundirse con otros seres vivos. Por ello, a continuación vamos a tratar de definir en qué consiste ser un animal, y las principales características que todos ellos tienen en común. Aunque resulte fácil de decir, por ejemplo, que una jirafa, una ballena, o un perro son animales, tratar de explicar con precisión por qué lo son, encierra más dificultad.
A continuación vamos a ver una lista de las características de los animales, compartidas por la mayoría en común, y que ofrecerán claridad a la hora de definir el concepto de animal:
Características clave de los animales:
1 – Pluricelularidad.
2 – Las células se organizan formando tejidos.
3 – Las células son eucariotas.
4 – Reproducción sexual.
5 – Movimiento.
6 – Diploidía.
7 – Heterotrofía.
1 – Pluricelularidad:
Todos los animales son seres multicelulares, lo que significa que sus cuerpos se componen de miles de células. De esta manera, los animales se diferencian de los organismos unicelulares (como las bacterias, los protozoos, algas unicelulares y hongos unicelulares). Los animales no son los únicos organismos que son multicelulares, las plantas terrestres y algunas especies de algas también lo son.
Por lo tanto, aunque la pluricelularidad es una característica compartida por todos los animales, no podemos afirmar que sea una característica única del reino animal.
2 – Las células forman tejidos:
En la mayoría de los animales, las células se organizan formando diferentes tejidos para realizar diferentes funciones. Durante el crecimiento del animal, las células se diferencian para que puedan realizar funciones específicas. Los grupos de células que trabajan juntas para completar una función común se denominan “tejido”. Existen cuatro tipos básicos de tejidos en los animales, entre los que se incluyen, el tejido nervioso, el tejido epitelial, el tejido conectivo y el tejido muscular.
Existe una excepción dentro del reino animal en las esponjas. Aunque las esponjas sean animales, sus células no están organizadas por tejidos.
3 – Las células son eucariotas:
Todos los animales están formados por células eucariotas. Lo que significa que se componen por células complejas, que tienen núcleos y órganulos recubiertos por una membrana. Este tipo de células poseen mitocondrias, aparato de Golgi y ribosomas. El ADN que contiene una célula eucariota está organizado por cromosomas de forma lineal. Como hemos dicho antes, aunque todos los animales tienen células eucariotas, muchas plantas, y hongos, también las tienen y no por ello son animales.
4 – Reproducción sexual:
La mayoría de los animales es capaz de formar nuevos animales mediante la reproducción sexual. La reproducción sexual es el proceso por el cual un organismo crea nuevas crías. Este proceso, implica la combinación del material genético de dos individuos. Esta característica no es única para los animales, ya que otros seres como las flores, hongos y bacterias, también se dividen mediante la reproducción sexual.
Existe también ciertos animales que se reproducen a través de un proceso conocido como reproducción asexual. En este caso, no es necesario que se combine el material genético de dos individuos. La reproducción asexual obtiene como resultado una cría con el mismo material genético que la madre. Esta variación genética suele ser un factor muy importante en el proceso de selección natural.
5 – Movimiento:
La mayoría de los animales son capaces de moverse por sí mismos. Aunque existen algunas excepciones, la mayoría de los animales son móviles, o capaces de desplazarse. Ciertos animales como la esponja, corales, tunicardos o anélidos, nunca llegan a desplazarse y viven la mayor parte de su ciclo vital en el mismo lugar. Pero incluso estos animales se mueven en algunas etapas de su desarrollo.
Los animales se mueven utilizando una gran diversidad de métodos: los peces nadan, los pájaros vuelan, la serpiente se deslizan, los cuadrúpedos corren… Y de esta manera, los animales pueden llegar a evitar a sus depredadores, capturar sus presas o colonizar nuevos hábitats.
6 – Diploidía:
La mayoría de los animales son diploides. El término diploide y haploide se utiliza para describir el tipo de material genético que contiene cada célula. Las células diploides tienen dos conjuntos completos de material genético, mientras que las células haploides sólo tienen uno. La mayoría de los animales, se componen de células diploides.
7 – Heterotrofia:
Todos los animales son heterótrofos. Lo que significa que obtienen los nutrientes y la energía para vivir a través de las plantas o de otros organismos animales. Todos los seres vivos necesitan carbono para la correcta redacción de sus procesos básicos para la vida, como el crecimiento, desarrollo y reproducción.
Existen dos métodos por los cuales un organismo puede obtener carbono: por obtención de su entorno, respirando aire o absorbiéndolo de la tierra, o mediante la alimentación de otros organismos. Aquellos organismos que obtienen el carbono de su propio entorno, se llaman autótrofos; como por ejemplo las plantas. Pero los animales obtienen el carbono a través de otros organismos vivos. Es por esto que los animales son conocidos como heterótrofos.