No existen otros animales que dominen los cielos tal y como lo hacen las aves. Desde las largas migraciones del albatros hasta los cortos revoloteos sin moverse en el aire del colibrí, pasando por los vuelos rasos del águila en busca de su presa. Pero no todas las aves son expertas en realizar impresionantes acrobacias aéreas. Algunas especies ni siquiera vuelan, como es el caso del pingüino, o de los kiwis de nueva Zelanda, que a falta de motivación o de depredadores, han perdido toda capacidad de vuelo y buscan un nuevo estilo de vida en otras zonas más relajadas que el cielo, como son el mar y la tierra.
Veamos algunas de las características más importantes que definen a las aves:
1 – Las aves son animales vertebrados. Significa que poseen una columna vertebral. Todas las aves la tienen, ya sea una gran avestruz (Struthio camelus) o un insignificante colibrí (Calypte helena).
2 – Las aves son endotérmicas. Quiere decir que mantienen la temperatura de su cuerpo entre los 40 y los 44 ºC dependiendo de la cantidad de actividad de cada ave.
3 – Las aves son el único grupo animal que tiene plumas. Originalmente las plumas se utilizaban para volar, y se siguen usando para tal fin, pero las aves que no vuelan, siguen manteniéndolas para beneficiarse de una buena regulación de temperatura, y también, como exhibición y camuflaje. La composición de la pluma es prácticamente una proteína llamada queratina que también podemos encontrar en las escamas de los reptiles y en el pelo de los mamíferos.
4 – El sistema digestivo de las aves es simple pero muy efectivo. Suelen tragarse el alimento directamente y digerirlo rápidamente de modo que el proceso digestivo dure el menor tiempo posible y el ave disponga de menor peso para volar.
5 – Otra característica muy interesante de las aves es su capacidad de orientarse a nivel geográfico, con la precisión de un gps moderno. Muchas aves son capaces de viajar miles de kilómetros cada año y parar a comer o beber en los mismos sitios cada año. Las palomas mensajeras, por ejemplo, son capaces de volver a casa las sueltes en donde las sueltes.