CARACTERÍSTICAS DE LAS JIRAFAS
Contenido:
1. Hábitat y distribución geográfica.
2. Características físicas.
3. Comportamiento y vida social.
4. Comunicación.
5. La alimentación.
6. La reproducción y el crecimiento de las crías.
7. Las jirafas y los depredadores.
8. Estado de las jirafas en la población.
9. La importancia de las jirafas en el ecosistema.
1. Hábitat y distribución geográfica.
Las jirafas son originarias de África, las podemos encontrar viviendo ampliamente en el sur del Sahara en las sabanas, evitando los desiertos y bosques tropicales. Para alimentarse no tienen que luchar contra otros animales, por que ellos comen hojas de lo alto de los árboles y al tener un cuello tan largo, no tienen problemas a la hora de cojearlas, esa es la razón de por que se no les importa vivir con otras especies de animales. Suelen evitar vivir en bosques espesos, ya que la altura les dificulta la movilidad entre los árboles.
Los humanos poco a poco están destruyendo el hábitat natural de las jirafas, por ello en África existen refugios donde las jirafas están protegidas de los humanos, allí viven en tranquilidad y libremente. Estas zonas a menudo son visitadas por excursionistas para que puedan contemplar la belleza de tan sorprendentes animales. Como consecuencia de tantas visitas las jirafas están acostumbradas a los humanos y no se asustan al verlos.
Las jirafas tienen la particularidad de adaptarse muy bien a varios ambientes diferentes, solamente les hace falta poder conseguir comida. Les gusta estar en zonas amplias en las que puedan moverse libremente y tener un campo de visión amplio.
La jirafa es un animal que de momento no esta en periodo de extinción, en su hábitat natural existen gran cantidad viviendo libremente y reproduciéndose sin problemas.
2. Características físicas.
La jirafa es el animal más alto que existe en el mundo, miden una media de 5.7 metros, y se conoce por el nombre de Giraffacamelopardalis. Dependiendo del hábitat en el que se encuentren, tienen un tipo de pelaje u otro, que lo utilizan para camuflarse. No todas las jirafas son iguales, tienen distintas machas en su pelaje, dependiendo de la especie que pertenezcan. Estudios han revelado que se han identificado ocho subespecies de jirafas. A medida que la jirafa crece, el color de su pelaje va cambiado de color volviéndose más oscuro. Pueden llegar a vivir hasta los 26 años en libertad y 36 en cautividad.
Las jirafas tienen una cola larga que termina en un plumero negro, que utilizan para espantar insectos. Tienen un cuello muy largo y muy llamativo, que mide aproximadamente 2.5 metros formado por 7 vértebras. Estas vértebras son particularmente largas, de ahí que la jirafa tenga el cuello tan largo.
En la cabeza tienen unos cuernos pequeños que surgen la prolongación del cráneo, los cuernos de los machos son más largos y gruesos que los de las hembras. Las hembras a diferencia de los machos tienen un poco de pelo en lo alto de los cuernos y los tienen más finos, esto ayuda a diferenciarlos unos de los otros. Tienen una lengua muy larga azulada que mide aproximadamente 45 centímetros, que les facilita junto con los labios a coger las hojas de los árboles.
La jirafa tiene una serie de arterias en el cuello equipadas con unas válvulas especiales, que regulan la presión sanguínea cuando la jirafa baja la cabeza, de esta manera la sangre no baja de golpe y evita daños cerebrales. Estas válvulas también son muy importantes para ayudar al corazón a bombear lentamente, y que la sangre llegue con normalidad a la cabeza recorriendo su largo cuello.
Tienen unas patas largas y musculadas, que pueden llegar a medir unos 2 metros, y equipadas de pezuñas. Cuando una jirafa corre aleja las pezuñas anteriores y posteriores y balancea el cuello de un lado a otro. Puede alcanzar una velocidad de 60 Km./h, y mantener la velocidad durante un tiempo considerable. Pero cuando las jirafas van andando, avanzan las patas al mismo tiempo, una vez las de la derecha y luego las de la izquierda. El motivo de que caminen con las patas juntas es su peso, ya que pueden llegar a pesar 900 kg. Se desplazan con facilidad por los terrenos secos, pero con gran dificultad por los terrenos húmedos y pantanosos.
3. Comportamiento y vida social.
Las jirafas son animales muy independientes, les gusta vivir individualmente. Forman pequeños grupos de 10 jirafas, para tener mejores oportunidades de escapar de los peligros y los depredadores. Se cambian de un grupo a otro con facilidad, no hay ninguna norma para pertenecer a un grupo. El grupo esta liderado por un macho adulto que guía a un grupo de hembras con sus crías. El único vínculo que existe entre las jirafas son las madres con sus hijos.
Cuando una jirafa se siente amenazada por los depredadores, prefiere huir que enfrentarse. Al tener tanta estatura y un cuello tan largo puede ver el peligro a larga distancia y huir antes de que el depredador se acerque demasiado.
Se alimentan por la mañana hasta la tarde, y por la noche se disponen a dormir. Duermen muy pocas horas, entre dos y tres horas por la noche. Pueden dormir de pie o bien echadas en el suelo, pero esta última opción no les resulta cómoda por su largo cuello. Les es más cómodo dormir de pie por si tienen que huir de algún depredador. Mientras duermen descansan el cuello sobre las patas traseras, arquean el cuello hacia atrás reposando la cabeza en la zona trasera. Mantienen los ojos medio cerrados, y el oído y el olfato siempre atentos por si tienen algún ataque.
4. Comunicación.
Se comunican mediante gruñidos, gemidos, silbidos, gritos, cada uno tienen un significado diferente. Por lo general todos los sonidos que emiten son notas muy bajas.
Cuando hay peligro gruñen o soplan para advertir a los otros miembros de la manada. Las madres llaman a sus crías mediante una especie de silbato, para que estas no se pierdan y sepan donde esta. Cuando un macho corteja a una hembra emite un sonido similar a la tos.
Pero con lo que se comunican mejor con los otros ejemplares es mediante la vista. Al tener el cuello tan alto les permite tener siempre contacto visual los unos con los otros.
5. La alimentación.
Debido a su gran altura la jirafa principalmente come hojas de los árboles, también come gran vainas, flores, frutas que crecen en los árboles, y gran variedad de especies de plantas, tales como Acacia Senegal, Mimosa sensitiva, Prunusarmeniaca, etc.
Se alimentan en abundancia incluso llegan a comer las ramas de los árboles, cosa que ayuda en el crecimiento del nuevo follaje. Los machos les gusta comer de las copas de los árboles para estirar el cuello y patas, y las hembras les gusta más comer de las ramas de abajo. No suelen pastar ya que las patas tan largas que tienen les impide pastar y beber agua del río, para ello tienen que extender las patas delanteras hacia los lados y llevar la cabeza hacia abajo hasta conseguir llegar a beber.
Gracias al tamaño del cuello tienen más ventajas para comer que los otros animales, ya que pueden elegir comer del suelo o de lo alto de los árboles donde otros animales no pueden acceder. La época de lluvias es la mejor para ellas, ya que pueden encontrar en los árboles, frutas, hojas frescas, y agua.
Gracias a su facilidad para comer se adaptan con mucha facilidad a varios lugares. Pueden llegar a comer hasta 65 kg de vegetales al día, pero en las zonas pobres, son capaces de sobrevivir con 7 kg de vegetales al día y bebiendo gran cantidad de agua, su organismo esta diseñado para almacenar alimentos.
Las jirafas están siempre atentas a los depredadores, sobretodo al mas temido por ellas que es el león, por esta razón cuando beben agua lo hacen por turnos, mientras una bebe agua la otra vigila que no ande suelto ningún depredador cerca de ellas. Lo mismo ocurre cuando se disponen a come hierba del suelo, lo hacen por turnos, y solo cuando no encuentran comida en los árboles, o las crías que no tienen el tamaño suficiente para llegar a los árboles.
Son rumiantes, ya que para comer mastican la comida durante un rato, luego la ingieren, luego regurgitan la comida para masticarla por segunda ver. Este proceso lo hacen varias veces antes de pasar a otro bocado.
6. La reproducción y el crecimiento de las crías.
El apareamiento entre las jirafas se produce durante la época de lluvias, para que los nacimientos se produzcan en los meses secos de mayo a agosto. Durante la época de apareamiento hay muchos enfrentamientos entre los machos para conseguir la atención de una hembra en celo. Durante la pelea las dos jirafas se golpean fuertemente con los cuernos de las cabezas, se golpean en el cuello y caderas. Las peleas son tan grandes que en ocasiones uno de los adversarios puede salir muy herido. Otra de las razones por las que el apareamiento se produce en épocas de lluvias es porque en ese período hay más alimentos para consumir y no tiene que sufrir por supervivencia. Las jirafas que están en cautiverio se reproducen durante todo el año, ya que siempre tienen a su disposición alimentos y bebida.
Una vez se produzca el apareamiento el macho se va y deja a la hembra sola. Ésta para no estar sola se une a un grupo y permanece con este grupo durante todo el embarazo.
El embarazo dura 15 meses, una vez pasado el tiempo de gestación, nace una cría de 2 metros de altura y con un peso de 50 kg. La madre durante el parto permanece de pie, y la cría cae de unos dos metros al suelo pero nacen en un saco protector que impide que se dañen. La cría tarda unos 15 minutos en ponerse de pie y andar, luego ya comienza a succionar la leche de la madre. Durante el primer año el ternero se alimenta de la leche de la madre, pero a los dos meses ya empiezan a comer hojas y diversas hiervas.
La hembra busca un lugar tranquilo y seguro para dar a luz, y se queda en ese lugar durante dos semanas, para darle tiempo a la cría a valerse por si sola. Pasadas estas dos semanas la cría y la madre se unen al grupo. Las madres dejan a las crías con otras crías, vigiladas por una de las madres, mientras va en busca de comida y bebida para alimentarlas. Las madres van turnándose la vigilancia, para que las otras madres puedan irse libremente a buscar comida. Pasados unos 12 meses del nacimiento,la cría deja de mamar. Mientras son jóvenes las hembras permanecen en el grupo de su madre, pero los machos se van a otros grupos.
La madurez sexual de los machos se produce cuando están cerca de los 6 años, y empiezan a reproducirse a los 10 años de edad, ya que de los 6 a los 10 años tienen que demostrar su fortaleza y luchar para ganar derechos. Las hembras se aparean a los 4 años de edad, los machos reconocen cuando están en celo por el sabor de la orina que ellas dejan, de esta manera el macho sabe si esta en celo o no.
7. Las jirafas y los depredadores.
Los principales depredadores de la jirafa son los leones, leopardos y hienas. Los cocodrilos también son considerados depredadores de la jirafa, aprovechan la ocasión cuando la jirafa esta bebiendo agua. Todos estos depredadores lo tienen difícil para cazar a una jirafa, ya que ésta ve a los depredadores a larga distancia por su altura, y casi siempre se escapa.
El depredador más importante de la jirafa es el león. Cuando esta muy hambriento va a por las jirafas jóvenes, embarazadas, las crías y las más débiles. Las jirafas se saben defender muy bien frente al ataque del león, se defienden dando coces con las pezuñas llegando a matar a su agresor. Por ese motivo los depredadores atacan solamente en el caso de que estén muy hambrientos.
8. Estado de las jirafas en la población.
No hay mucha alarma en la desaparición de las jirafas, cada año se denota una disminución pero no es alarmante. En las poblaciones de ser de África las jirafas son más abundantes, pero en el norte están desapareciendo poco a poco a causa de la caza furtiva y la degradación del hábitat.
El 50% de las jirafas jóvenes no sobreviven a la edad adulta, ya que son cazados por los depredadores. Esto hace aumentar mucho la tasa de mortalidad en esta especie.
9. La importancia de las jirafas en el ecosistema.
Las jirafas contienen gran cantidad de garrapatas en su cuerpo, alimento fundamental de las aves que se posan y descansan en su piel para comérselas. De esta manera las aves se alimenta y la jirafas quedan libres de éstos parásitos molestos.
Las jirafas siempre han sido una atracción en los zoológicos y parques naturales.
Tiempo atrás las jirafas eran asesinadas para consumir su carne, y utilizar su piel para fabricar abrigos, cinturones, y otros elementos decorativos. Las colas las utilizaban para fabricar cuerdas, matamoscas, y otros artilugios.