La prehistoria comprende la aparición del hombre hasta que desarrolla la escritura. Éste periodo dura aproximadamente 4500 siglos lo que viene siendo 450.000 años. Durante todo este tiempo, el hombre se comportaba como animal frugívoro, que se alimentaba de frutas, y ocasionalmente como depredador, teniendo que cazar otros animales, cuando la hostilidad del hábitat así lo requería. Durante tantos milenios el hombre ha tenido que sobrevivir a glaciaciónes y a largos periodos de hambruna, de modo que su sistema digestivo está adaptado a comer casi de todo, lo que no significa que deba hacerlo cuando exista exceso de frutas.
El hombre productor y recolector aparece, según los científicos, en las llanuras de Francia 4000 años a. C. quizás la agricultura ya había nacido en las orillas de los ríos mesopotámicos, pero las grandes poblaciones humanas emigraron a los vergeles europeos rodeando el Mediterráneo y las riberas del Danubio.
El primer homínido que se tiene constancia es la famosa “Lucy”, que pertenece a la familia de los Australopithecus, que era capaz de andar de manera bípeda, y que se estima apareció en la tierra hace 3 millones de años .
El primer representante de la especie humana, es el homo hábilis, cuyo significado significa hombre hábil u hombre inteligente, podía llegar a medir 1 m 20 cm y tenía una gran capacidad craneal y era capaz de crear sus propias herramientas. Se ha encontrado restos de estos primeros hombres en Etiopía hace más de 2 millones de años.
Posteriormente al hombre habilis, encontramos el homo erectus, afincado principalmente en la zona de euro Asia, podía llegar a alcanzar 1,5 m de altura y su capacidad craneal podría llegar a los 1200 cm³. Con estas características, resulta fácil pensar que el homo erectus podía fabricar sus propias herramientas entre las que destacaban hachas de doble cabeza y finas cuchillas de pedernal. Posiblemente el homo erectus es el hombre más antiguo de Europa cuyo ejemplar conocido como “Tautavel” fue encontrado en 1971 en Francia cerca de Perpignan, aproximadamente hace 430.000 años.
El homo erectus formaba grupos no más grandes de 20 personas y vivían de manera nómada recolectando frutas y cazando animales como el lobo, bisonte, ovejas y renos. Sin embargo aún le faltaba domesticar el fuego.
Al homo erectus le sucede el homo sapiens, pero entre estas dos razas aparece sobre la tierra una nueva especie de homínido, no emparentada con el hombre actual, pero que llegó a convivir bastantes miles de años junto con el homo sapiens. Nos estamos refiriendo al hombre de neandertal.
Los neandertales aparecen en el planeta tierra hace 130.000 años. Tenían una capacidad craneal de 1100 cm³ muy similar a la nuestra, y eran capaces de comunicarse verbalmente y fabricar herramientas, practicar culto a sus muertos, e incluso cantar… No se sabe a ciencia cierta por qué desaparecieron, pero coincide su disminución con el aumento del homo sapiens.
El paleolítico superior:
Nuestro antepasado más directo es el hombre de cro-magnon, también denominado como homo sapiens sapiens, y que parece sobre la tierra hace 35.000 años. Tenía una capacidad craneal aproximada de 1400 cm³, prácticamente igual que la nuestra, vivía en campamentos estacionales, construía pequeñas cabañas y era capaz de desarrollar una gran variedad de herramientas utilizando huesos y láminas de sílex. (Se han encontrado arpones, puntas de lanza, agujas…)
Las principales características del paleolítico superior las encontramos en lo que podría denominarse como la aparición del arte. Aparecen numerosas estatuillas femeninas de marfil denominadas “Venus” que representan el poder femenino de la naturaleza o la diosa madre. También destacan las cuevas pintadas del suroeste de Francia (Lascaux, Niaux), donde se puede apreciar representaciones de bisontes, caballos salvajes, y otros mamíferos que por entonces recorrían las llanuras europeas a lo largo de grandes migraciones. Con la desaparición de la última glaciación hace 10.000 años, se desarrolla un cambio de vegetación y algunas especies animales desaparecen como el mamut o el rinoceronte lanudo.
El neolítico:
Los elementos más antiguos del neolítico, como pueden ser cereales como el trigo, cebada o mijo, y algunas especies domésticas como las ovejas o las cabras, aparecen por primera vez en las regiones de oriente próximo, en la zona de Mesopotamia, Palestina, Siria… Posteriormente, esta innovadora manera de obtener la comida sin tener que desplazarse, se extiende por el resto de Europa a lo largo de los ríos Danubio y fin, la cuenca de París, todo el Mediterráneo occidental hasta llegar a Finisterre.
Con la aparición de la agricultura se desarrollan otro tipo de artes entre los que se encuentra la cerámica, muy útil para guardar los granos. También aparecen distintas estatuillas femeninas relacionadas con el culto a la fertilidad, y enormes construcciones megalíticas entre las que destacan los dólmenes y los menhires. Muchas de estas construcciones tenían como propósito distintos rituales funerarios de enterramiento, y también el estudio de la astronomía para regular las distintas estaciones agrarias.
Pero la aparición de la agricultura en el ganado trajo consigo también una larga lista de problemas que hoy en día siguen acogiendo al ser humano. Aparece por primera vez la propiedad privada, el trabajo, la esclavitud, las luchas por defender la tierra, la riqueza de unos frente a la pobreza de otros, el sedentarismo, las enfermedades y las guerras. La primera constancia de escrituras donde se habla de acumulación de riqueza y de acumulación de granos aparece en Sumeria 3300 años a. C. donde posteriormente se asentarían las primeras ciudades-estado.
La edad de bronce (2000 años a. C.) trae consigo una gran diversidad de profesiones, así como distintas jerarquías políticas, sociales y militares. Se encontrado una gran variedad de tumbas, pertenecientes a los líderes de clase alta, en las que se encontraban joyas, collares y todo tipo de artesanía. Estos líderes se encargaban de lidiar con los distintos ataques a su territorio, se encargaban de manejar las guerras, pero también se encargaban de manejar las tensiones entre las distintas clases sociales de sus propios clanes, donde se encontraban los artesanos, Herreros, comerciantes…
La aparición de la escritura así como la invención de la rueda estimula una explosión exponencial de los distintos recursos y permite una evolución a marchas forzadas en la que el imparable progreso conduce a nuestra era moderna de hoy en día.